宁远县名始于宋乾德二年（964），属荆湖南路道州江华郡。明洪武元年（1368），宁远属道州府。洪武九年（1376），宁远属湖广省永州府道州。明崇祯十二年（1639）划境东北部南北二乡十三里置新田县，宁远仍属永州府道州。清康熙三年（1664）设湖南省，宁远县属湖南省衡永郴桂道永州府。民国三年（1914），废府留道，宁远属衡阳道。民国11年（1922）废道，设行政督察区，宁远属第七行政督察区。民国16年（1927）划县境北阳明山区及新田、祁阳、桂阳等部分地，设立阳明县。民国20年（1931）改阳明县为阳明特别区，民国22年（1933）撤销，原宁远划出地复归宁远。民国25年（1936），国民政府颁布《行政督察区专员公署暂行条例》，次年12月，宁远县属湖南省第九行政督察区。民国39年（1940）4月第九行政督察区改名第七行政督察区。新中国建立前夕，宁远仍属第七行政督察区。

1949年11月17日，宁远和平解放，县人民政府成立。宁远县属湖南省永州专员公署（后改为零陵专区）。1952年11月并衡阳、零陵、郴州三个专区为湘南行政公署（设衡阳），宁远县属湘南行政公署。1954年7月撤销湘南行政公署，恢复衡阳、郴州二个专区，宁远属衡阳专区。1962年12月，恢复零陵行政公署，宁远属之。1968年9月15日，零陵地区革命委员会成立，宁远属之。1979年3月24日，撤销零陵地区革命委员会，成立零陵地区行政公署，宁远属之。1995年11月22日，撤销零陵地区行政公署，成立永州市，宁远属之。