《山海经》说：“澧沅之风，交潇湘之渊。”辛文房《唐才子传》说：“潇水出道州九疑山中，湘水出桂林海阳山中，经灵渠，至零陵与潇水合，谓之潇湘。”汉代漓湘、潇湘、蒸湘三湘都在零陵郡的范围。后因行政区划变化，只有潇湘仍属零陵。零陵是潇湘的原生地，潇湘后扩展成为湖南的代称。潇湘之所以成为令人神往的地方，不仅仅是潇湘二水流经永州的山山水水风光绮丽，还因有舜帝、二妃等无数神奇的传说，给这块土地增添了无限诗情画意。陆游诗曰：“挥毫当得江山助，不到潇湘岂有诗。”自唐宋以来，一大批文人学士，或仕宦或贬谪或游览于此，他们有的讴歌潇湘山水之清绝，有的阐发思古之幽情，有的书写怀才不遇之感喟，用生花妙笔为潇湘点染传神，给后世留下了数以千百计的名篇佳作。仅在《全唐诗》《全宋词》两部诗集中“潇湘”就出现了858次之多。元明清时期，越南使者途经永州，游览零陵，留下280余首歌吟潇湘的诗作（《越南汉文燕行文献集成》）。地以人传，潇湘风光，因此更加名驰遐迩。

从潇湘之源到潇湘胜地、潇湘情结，其影响扩展到神州大地。潇湘有如磁石一般吸引世人之心，在一定意义上已成为人们企盼与神往的诗意栖息之地。唐末五代时，董源作《潇湘图》；宋代米友仁画《潇湘奇观图》长卷。流传更广的是宋代宋迪所作《潇湘八景》，“潇湘夜雨”为其中一幅。受宋《潇湘八景》的影响，后来各地纷纷用四言句式列称其名胜景物为八景，到明清之际，全国大部分州县都有“八景”之谓。所以，历来便有“天下八景源潇湘”的说法。