玉琯是一种古老的石制乐器。上古时代，北方十二州牧各送一支给帝舜，为十二玉琯。

舜帝晚年禅位于禹，以百岁高龄亲自到南方各地狩猎巡视，招抚尚未彻底归化的三苗国民族。按照他以乐传教于民的德治思想，除了一般的随员外，还特地带了一支音乐歌舞队，就地进行艺术慰问。舜帝要他的御用音乐家后夔携带十二支玉琯，定五音，制韶乐，沿途演奏，以开化庶民。在湖南湘潭的一个山冲里，南巡的队伍正赶上当地百年一遇的特大洪灾，舜帝便及时组织百姓抗洪排涝，生产自救，直到洪水平息，天呈瑞彩，人民安居。于是即景创作《卿云歌》：“卿云烂兮/纠缦缦兮/日月光华/旦复旦兮”，并命乐队奏韶乐伴唱。人们便把这个美丽的山冲叫作韶山冲，把舜帝停歇奏乐的山峰叫作韶峰。

接下来到了南岳，登衡山。南方各地首领，听说舜帝德高尚，纷纷前来拜访。舜帝用玛瑙瓮盛着的甘露来招待客人，又令乐队用十二支玉琯演奏韶乐。但闻音乐起处，百鸟和鸣，凤凰来仪，欢歌动地，众酋臣服，一时天下升平。便继续南下，来到九嶷山。这里岭高林深，土肥草茂，河水潺潺，山花烂漫，瑶汉人民载歌载舞，欢迎南巡的舜帝，并用清冷冷的泉水、香喷喷的野味招待远道而来的客人。舜帝有感于人民的热情聪慧，遂命乐工再吹玉琯，又奏韶乐，作《南风歌》传唱：“南风之薰兮/可以解吾民之愠兮/南风之时兮/可以阜吾民之财兮”。霎时间，歌声、乐声、欢笑声回荡在山谷，人民如醉如痴，十分开心。于是把舜帝演奏韶乐的山峰叫作箫韶峰，以作纪念，为九嶷九峰之一。

后来，舜帝进山巡视，“崩于苍梧之野，葬于江南九疑”，十二支玉琯作为殉葬物品埋在了九嶷山下何侯石室中。直至“汉哀帝时，零陵文学奚景，于泠道舜祠下得玉琯十二，献之朝”，这古老的乐器才重新出现在人世之间。何侯石室，也因此而更名为玉琯岩。

玉琯岩在九嶷峒中的一座独立的石山下，当地人据其形称之为螃蟹岩。相传尧帝时有一个叫“真元”的高人隐居九嶷山，以礼仪垂训子孙，和睦家族，志慕长生，采山中之药，汲九井之水，熬药炼丹，居此岩中。舜帝南巡至此，封其为何侯，称岩为“何侯石室”，奚景发现玉琯后，才更名为玉琯岩。清人吴祖传在《九疑山志》说：“舜庙在大阳溪白鹤观前……秦时迁九疑山中，立于玉琯岩前百步。洪武四年（1371）翰林院编修雷燧奉旨祭祀，迁于舜源峰下”。可见，玉琯岩作为舜祠所在地有一千多年的时间。在漫长的岁月中，人们来这里祭舜，来这里游览，留下大量摩崖石刻，成为珍贵的历史文物。宋人李挺祖在岩外镌“玉琯岩”三字，为隶书；岩右有宋人方信孺镌刻的“九疑山”三个楷体字，大各方丈，笔力尤为遒劲，见者无不惊叹。其侧又隶刻宋人李祖挺书汉蔡郎中九疑山铭，宋郡守李袭之有书刻汉蔡邕《九疑山铭·跋》：“九疑名方，离骚祠庙古矣。乃秦汉以来碑刻。阅欧阳询艺文类聚，有蔡邕碑铭。然仅载铭辞，而碑文不著，惜也。其所遗逸多矣。袭之既考新官，遂属郡人李祖挺书于玉琯岩，以补千载之阙”，交代了九疑山铭石刻的来历。

清知县徐旭旦诗：“为忆真元丹鼎传，来寻玉琯抚寒烟”。站在玉琯岩前，不由得使人想起远古时代纯朴的民风，想起中华始祖“五帝”之一虞舜南巡玉琯飘散的遗韵，而心向往之……