（1017-1073）原名敦实，为避宋英宗之讳，改名敦颐，字茂叔，道县久佳乡楼田村人，出生于一个世代书香家庭。父亲周辅成，宋大中祥符八年（1015）进士，曾任贺州桂岭令，宦游于外。周敦颐小时跟着母亲在农村起蒙读书，天资聪明，志趣高远。16岁时，父亲病逝，他随母亲到京都投奔舅父龙图学士郑向。康定元年（1045），敦颐出任洪州分宁县主簿。庆历四年（1044），调任南安司理参军办事公道，有比较明显的爱憎观点，不询私情，不媚权贵，士民称道。旋移桂阳县令，又徒知南昌。嘉佑六年（1061）为国子博士，通判虞州。

    周敦颐是宋明理学创始人，著名理学家程颢、程颐都是他的学生。他继承《易经》和部分道家以及道教思想，提出一个简单而系统的宇宙构成论，说“无极而太极”、“太极”一动一静。产生阴阳万物。“万物生生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵”。圣人模仿“太极”建立“人极”、“人极”即“诚”，“诚”是“纯粹互善”的“五常之本，百行之源也”，是道德的最高境界，只有通过主静、无欲，才能达到这一境界。他的学说对理学的发展有深远影响。所著《太极图说》，被宋儒推为宇宙和人生的最精简的说明，后经朱熹发挥，遂成程朱理学的理论基础。其主要著作有《通书》。后人将其著作合编为《周子全书》。前人评周敦颐“言约而道大，文质而义精，得孔孟之本源”。大文豪苏轼作《故周茂叔先生濂溪》诗，对他甚为推重；诗人黄庭坚称其“人品甚高，胸中洒落，如日风霁月”。周敦颐在他的散文名篇《爱莲说》中，借莲花自况，赞美坚贞不渝的理想和洁身自爱品格，并暗讽那些追求富贵权势的世俗之辈。